В своей книге Плетнева пытается подойти к истории салтово-маяцкой культуры с позиций, разработанных этнографами.

В основу книги положены следующие археологические источники: памятники, исследованные мною; материалы, опубликованные в трудах И.И. Ляпушкина и М.И. Артамонова; материалы разведок П.Д. Либерова по нижнему Осколу и Береке, раскопок М.И. Артамонова в Саркеле, Б.А. Рыбакова в Тамани, М.М. Кобылиной в Фанагории. В книге отражены, кроме того, результаты разведок А.В. Гадло в бассейне Аксая, раскопок Д.Т. Березовца в Салтове в 1959-1960 гг. (в пределах публикации и краткого доклада на Пленуме ИА АН СССР в 1962 г.) и на селище Жовтнево (по докладу на том же Пленуме) и, наконец, работы В.К. Михеева на городище Маяки (по докладу на том же Пленуме).

Каждая глава книги посвящена анализу отдельной группы археологических источников: поселениям, жилищам, погребениям, керамике, предметам быта и производства, оружию, украшениям и т.д. Такой анализ, как мне кажется, позволяет проследить, во-первых, процесс оседания кочевников и связанные с ним явления (развитие земледелия, ремесла, торговли, становление феодализма); во-вторых, единство вариантов салтово-маяцкой культуры на всей исследуемой территории — от верховьев Дона н Донца до берегов Азовского моря и, в-третьих, единство донских и приазовских вариантов с остальными памятниками этой замечательной культуры, раскинувшейся в степях на тысячи километров — от Волги до Дуная и от Камы до предгорий Кавказа.

Цель книги будет достигнута, если читатель придёт к убеждению, что население Юго-Восточной Европы в VIII-IX вв. состояло из оседавших на землю кочевников (в основном болгаро-аланов), находившихся на стадии разложения первобытнообщинных отношений и становления феодализма, т.е. на стадии перехода «от кочевий к городам».