...Шло время. Ржавел в овраге искалеченный КамАЗ с двумя трупами, и земля вокруг него временами почему-то вспучивалась...
* * *
Федор Иванович катился вниз по наклонной. Бывший учитель географии попивал еще когда была жива его жена, а после ее внезапной смерти и вообще пустился во все тяжкие.
Проработав много лет учителем в деревне, он вдруг понял, что это все не его. Понял - и ужаснулся. Сколько потраченного времени, сколько нервов, сколько убитых надежд... Подрастающему поколению не нужна была его география. И он нашел отдушину в водке. Хотя какая там водка-вонючий самогон не лучшего, скажем так, качества. Брезгливое отношение к себе со стороны местных остатков культуры-лысого, всего в оспинках заведующего сельским клубом и старой карги библиотекарши, он принимал с философским пониманием.
Лицо его постепенно менялось, он все больше походил на прожженного пропойцу, и после окончания очередного учебного года директор школы, многое Федору Ивановичу прощавшая, все-таки указала ему на дверь. Так прошел год...
В этот день, мучаясь, как обычно, с похмелья, бывший учитель вышагивал по комнате от кровати к окну и обратно- и вдруг принял решение заняться лесным промыслом. А что? Почему и нет? Вон, бабка Авдотья, ей скоро девяносто стукнет- и ничего, по лесу и не догонишь! А ему-то лет гораздо меньше...
Прикинув будущую прибыль, от которой кружилась голова, / похмелится бы/ Федор Иванович отыскал в кладовке плетеную корзину и вялой, шаткой походкой направился в лес. Голова кружилась, желание похмелиться /да негде/, вот-вот, готово было пересилить желание собирать ягоды и грибы. Но он держался. Ноги дрожали, поэтому пришлось, пройдя метров триста, присесть на кучу хвороста. Федор Иванович прислонился спиной к сосне и закрыл глаза, слушая пение птиц. Вдруг поблизости раздался хруст сухих веток. Выглянув из-за сосны, он увидел бредущую куда-то в своем обычном полусогнутом положении бабку Авдотью.
-За грибами идет, - подумал он. - Надо бы присоединиться, она места знает”.
- Авдотья Павловна! - поднявшись на ноги, окликнул он бабку.
Она остановилась и молча смотрела на приближающегося Федора Ивановича.
- Пошли вместе, Авдотья Павловна. Хочу на зиму грибочками запастись, а вместе веселее.
- Пошли, соколик, пошли, - ответила Авдотья. - Только нести будешь и мою поклажу.
Беседуя о том, о сем, они дошли до холма, потом спустились в овраг и стали пробираться сквозь кустарник. Деревенские, как утверждала Авдотья, досюда не доходили, и грибочки стояли нетронутые.
Авдотья, шедшая впереди, вдруг остановилась в удивлении, вглядываясь в груду металла. Федор Иванович чуть не наткнулся на нее:
- Ого, кто-то здесь гробанулся! Надо бы в милицию...
Все пространство вокруг обломков было усеяно темно-красными грибами. Авдотья, углядев такое изобилие, бросилась их подрезать и кидать в корзину, работая как автомат. А Федор Иванович прошел чуть дальше - и за елью увидел настоящее чудо. Громадный, под два метра высотой гриб расположился среди бесчисленных своих соплеменников, как царственная особа, окруженная подданными. Авдотья изумленно охнула сзади и подскочила к грибу. Лезвие ножа прикоснулось к ножке великана - и неожиданно раздался писк, чем-то похожий на плач ребенка.
Бабка, еще раз охнув - теперь уже испуганно, - отступила от гриба. Исполин внезапно начал менять форму, оседая как сугроб под жарким солнцем. Тая и растекаясь по усыпанной хвоей земле, перекатываясь белесым своим естеством, он приближался к остолбеневшим людям. Ожила и его многочисленная свита. Маленькие грибы, только что, казалось бы, покорно ожидавшие своей участи, начали растворяться и вновь возникать уже в виде густой серой массы. И масса эта неумолимо брала грибников в кольцо.
Авдотья, наконец, вышла из столбняка и схватила Федора Ивановича за плечо:
- Это что, Федька? Что за нечисть?!
Рука ее нервно дрожала, передавая испуг и бывшему учителю.
- Не знаю... Но надо бежать отсюда без оглядки. Мы, наверное, потревожили их семейство.
Федор Иванович попятился, потянув за собой вцепившуюся в него бабку. В голове его билась мысль: не в лес надо было переться, а в церковь идти, к старосте Антипу, - вот там бы и опохмелился. А теперь уже поздно...
Вдруг он споткнулся о какую-то валявшуюся на земле железяку и упал. Авдотья дико закричала и бросилась прочь от наступающей серой массы, топча своими ботами маленькие, только что вылезшие из-под земли грибы. Федор Иванович не успел подняться. Нависли над ним красновато-бурые грибы, и брызнула из-под их шляпок вонючая жидкость, нестерпимо обжигая лицо и руки. Почему-то стало трудно дышать. Федор Иванович закашлялся - и потерял сознание.
Выраставшие из-под земли грибы раздирали своими белесыми, похожими на щупальца отростками размягчившееся от вонючей жидкости тело человека и быстро пожирали его.
Авдотье тоже не удалось спастись - она упала, задыхаясь от выпускаемых грибами клубов дыма.
Вскоре ничто не напоминало о трагедии, произошедшей в овраге. Два словно отполированных человеческих скелета иногда подрагивали от колебаний земли. Еще два скелета так же подрагивали в сплющенной кабине КамАЗа. Лиса, осторожно приблизившись к этому месту, вдруг, поджав пушистый хвост, бросилась бежать, не разбирая дороги.
* * *
По словам местных девчонок и, главное, ребят, Даша была неким чудом света. Никак не меньше, если не больше. В свои подростковые годы она действительно была очаровательным созданием. Родившись в этом Богом забытом месте, в глухой деревне, Даша пока не видела для себя перспективы. Скоро, очень скоро, после окончания восьмого класса, надо было думать, куда идти дальше. Замуж, конечно, рано - да и кто ее, малолетку, возьмет? Хотя тут можно было и поразмыслить. Приезжавший не так давно бизнесмен, пяля на нее глаза, сказал, что как только Даше стукнет семнадцать, он увезет ее в город. На нее эти слова, несмотря на его маслянистый блуждающий взгляд, произвели должное впечатление. Ей нравилось вызывать охи и вздохи мужчин. И пусть он намного старше нее - что из того?.. Все лучше, чем тут в навозе ковыряться! В деревне и парней-то раз-два и обчелся. Разве что фермерский сын Стасик... Хотя вечно от него потом несет и одет черт знает во что. А туда же, глаз от нее не оторвет...
Дашу огорчало печальное существование в деревне, и она, сидя долгими вечерами за учебником, потихоньку учила английский язык.
И была у нее тайна. Она никому никогда не открывала ее. Этой тайной был учитель физкультуры, приезжавший каждую неделю из города. К нему на уроки Даша ходила как на праздник. Глядя на мускулистую, заросшую черным волосом грудь двадцатипятилетнего учителя, она просто млела...
Был вечер, Даша сидела на диване с женским журналом на коленях и всматривалась в лицо своего любимого певца Алика Бодли. На фотографии он выглядел супер. А интересно, какой он в жизни? Даше нравились такие взрослые парни. Строгое, чуть с раскосыми глазами лицо, мужественный подбородок. Как бы хотелось встретиться с ним, увидеть хотя бы мельком...
Мечты, мечты...
Пора было ложиться спать - с раннего утра всем классом собирались идти "на природу”.
* * *
Стасик, скривившись как от зубной боли, слушал голос, доносящийся из телефонной трубки. Стасик любил отца, но эти его каждодневные нравоучения...
Поднявшись с дивана, он окинул взглядом свою комнату. Всюду раскиданы журналы, которые отец, бывая в городе, покупал для него. Диски и кассеты с музыкой валялись где попало. Убирать? Нет уж. Некогда. Завтра поход "на природу”. Там будет и Даша...
Но как же она смотрит своими большими глазищами на учителя физкультуры! Как будто, по меньшей мере, встретила известного актера из голливудских боевиков. Тот еще орангутанг с густой шерстью...
В комнату влетела младшая сестра - Стасик называл ее козявкой.
- Стас! Ты пойдешь завтра на экскурсию?
- Тебя забыл спросить.
Сестра хитро прищурилась:
- Грубишь? А вот расскажу всей школе, что ты сохнешь по Даше, будешь тогда знать.
- Что-о, козявка?! А я расскажу отцу, что ты у него мелочь тыришь из кармана. А ну, брысь отсюда!
* * *
Школьники вышли в поход веселой толпой, а в лесу разбрелись кто куда. Учительница предупредила: никому далеко не уходить!
Даша, подстелив кофту, села на траву у молодого ельника. Она не сомневалась в том, что сейчас здесь появится Стасик. Ее внимание привлек блестящий, размером с луковицу гриб. Осторожно вырвав его с корнем, она тут же с отвращением отбросила его. Запах, шедший от гриба, напоминал запах школьного туалета.
"Фу, какая гадость!”
Поднявшись на ноги, Даша вдруг обнаружила, что из-под земли очень быстро лезут, вырастая прямо на глазах, фиолетовые, с легкой желтизной грибы. Через минуту-другую она, зачарованная этим зрелищем, уже стояла в их окружении. Из-под шляпок грибов вдруг пошел дым - и Даша зашлась в кашле и упала. Выбрасывая мутную жидкость и выпуская белесые отростки, грибы накинулись на нее и начали высасывать кровь.
Увидев неподвижное тело, окутанное какой-то дымкой и окруженное грибами, Стасик бросился туда. И, задохнувшись, тоже упал. Через секунду его постигла участь Даши.
Дико визжа, девчонки, побросав свои вещи, бросились наутек, учительница стояла в растерянности - а ребята начали наступление на грибы. Они швыряли шишки, сбивали палками шляпки грибов, но дым делал свое дело...
Грибы пировали, переплетаясь отростками и продолжая испускать вонючую, схожую по запаху на мочу жидкость. Самому маленькому пареньку удалось с перепугу взобраться на высокую ель, и оттуда он кричал и звал на помощь. Но тщетно. Тысячи грибов обступили дерево, взрыхлили землю, пожрали корни - и ель упала...
* * *
Прораб отбыл на выходные в город, и рабочим, строящим базу отдыха, просто грех было этим не воспользоваться. И они воспользовались. Гонец смотался в деревню и принес самогона. Потом добавляли еще и еще...
На следующий день отлеживались до обеда.
- Все, на этом отбой, - сказал бригадир, глядя на опухшие лица. - Сегодня отходим, завтра по грибы. Надо витаминов набраться. А то сидим в лесу - и ни грамма деликатесов! Ты, Егор, давай, дуй в деревню, собери штук пять кошелок или как их там... Лукошек! Да... и это... все же возьми пяток... нет, пусть будет на брата по бутылке водки.
И, глядя на расцветших мужиков, строго добавил:
- Но только водки, а не этой вчерашней заразы! И это... еще чая на сегодня возьми.
Прибывший часа через два Егор, пряча непонятно почему блестящие глаза, сложил покупки и лег подремать. Вся остальная бригада, делая вид, что отдыхает, поглядывала на принесенную водку, судорожно глотая слюну и ожидая поблажки от бригадира. Он тоже не спал, понимая, что так долго продолжаться не может. Вскоре надоевшие ему вздохи подняли его с топчана.
- Подъем! - скомандовал он. - Ладно, давайте, чего уж там тянуть. За стол!
Мужики радостно повскакивали с лежаков и сгрудились возле длинного стола.
Разложили немудреную закуску - огурцы, сваренные вкрутую яйца, нарезанный тонкими ломтиками сыр, презент заезжего фотографа, - и, балагуря, начали пировать.
Уже стало понемногу темнеть, и пиршество подходило к концу, когда Егор, поддавший еще днем, в деревне, неожиданно предложил бригадиру:
- Петя, а давай не завтра, а прямо сейчас в лес махнем! А завтра отоспимся. Давай, а? Как, мужики?
Бригада единодушно поддержала это предложение. Лишь бригадир, теребя свой красный нос картошкой, думал думу. Потом, потирая ладонью шею, принял решение:
- Глупости это - ночью грибы искать. Сказал "завтра” - значит завтра. А вот на речку сходим, хмель собьем. И прямо сейчас!
На дворе уже стемнело, когда бригада, прихватив фонари, с улюлюканьем тронулась в путь. Пройдя по проселочной дороге, они, чтобы срезать угол, свернули в лес.
Пока еще не очень плотный туман позволял им не терять друг друга из виду. Шедший первым Денис вдруг радостно закричал, размахивая фонарем:
- Мужики, да тут грибов немерено! Давай ко мне!
Бригадир, приотстав, остановился по нужде, а потом, покачиваясь, долго искал по всем карманам спички, чтобы прикурить. Неподалеку были слышны невнятные пьяные голоса мужиков.
А потом раздался истошный крик. Потом еще один, и еще... Бригадир, выронив сигарету, бросился в молочную пелену. И остановился как вкопанный. В свете лежащих на траве фонарей виднелись огромные матовые шляпки похожих на пляжные зонты грибов. Грибы сгрудились над сморщившимися телами рабочих и с громким чавканьем, выпуская из себя жидкость, высасывали человеческие внутренности. Земля у него под ногами вдруг зашевелилась и бригадира обдал резкий запах мочи, такой же, каким тянуло от скопления грибов.
Бригадир рванулся прочь от этого страшного места. Он ломился в темноте сквозь липкий, местами густой до удушья туман - и налетел на завал. Присел на корточки и закрыл лицо руками. Разум отказывался верить в увиденное.
Услышав какой-то шум и отняв от лица ладони, он остекленевшим взглядом уставился на выросший перед ним огромный гриб. Гриб был настолько близко, что протяни руку - и дотронешься до его черной ножки, тускло блестящей в свете луны.
- А-а! - завопил бригадир, вскакивая на ноги.
Он схватил толстый сук и с размаху врезал по гигантской шляпке, а потом непонятно как перелез через завал и начал карабкаться вверх по склону. Такой крутой подъем вряд ли смог бы преодолеть даже спортсмен, но у бригадира это получилось. Обливаясь потом, он почти на одном дыхании выбрался наверх и припустил к деревне...
Глубокой ночью приехала "скорая помощь”. Дрожащему от страха бригадиру сделали укол и повезли в больницу.
Дежурный врач с некоторым раздражением смотрел на трясущегося в нервном ознобе крупного седого мужчину, от которого за версту несло водкой. Никаких повреждений, не считая царапин. Отчего такой испуг? Допился до белой горячки?
Допился, судя по всему...
* * *
В караулке местной части МЧС царил беспорядок после вчерашнего вечернего застолья. Принявший утром смену капитан Луцкович чувствовал похмельное недомогание. Почти весь личный состав части, с трудом попав в двери автобуса, с песнями убыл на сборы. Оставшиеся благополучно отсыпались.
Капитан налил газировки в чашку с надписью "С головной Вас болью!», подаренную на день рождения сослуживцами, и выпил одним махом. Потом повернулся лицом к стене и стал потихоньку дремать. Это занятие было прервано трелью телефона.
Выслушав сообщение, Луцкович длинно зевнул и с металлической командирской интонацией сказал в трубку:
- Пойди, проспись, а потом звони.
Не обращая внимания на протестующие возгласы собеседника, он резко положил трубку на аппарат и выматерился.
Телефон зазвонил вновь.
Услышав тот же голос, Луцкович, с трудом подавив желание послать звонившего на хутор бабочек ловить, кротко и вежливо произнес:
- Если все это так, как вы описываете, приезжайте сюда. Будем составлять протокол, плюс ваше заявление. По-другому мы ничего не можем предпринять.
Положив трубку, он облегченно вздохнул и налил себе в кружку еще воды. Хорошо пьется. Господи, сколько же психов на свете! Сколько придурков!
Положив ноги на стол и закинув одну на другую, как в американских фильмах, он стал почивать в надежде на то, что сегодня его больше не потревожат. Телевизор показывал тягучий латиноамериканский сериал, и ничто не нарушало покой капитана.
Однако через час его вновь разбудили. Подняв сонную голову, Луцкович увидел за стеклом двух пенсионного возраста мужчин.
- Товарищ капитан, беда!
Выслушав сбивчивый рассказ, Луцкович собрал дежурное отделение и отправился на поиски пропавших детей.
«Уазик» с капитаном и автобус со спасателями въехали в лес. Остановившись на развилке, Луцкович вышел из машины - и его встревожила царящая вокруг тишина. Птицы почему-то молчали.
Дальше продвигались пешком. Постепенно возбуждение уступило место разочарованию. Россказни все это, бред пьяных мужиков...
И вдруг... В небольшом песчаном котловане сидели перепуганные девчонки, окружив пожилую женщину - видимо, их учительницу. Бросившись к спасателям, они стали наперебой говорить.
- Спокойно, спокойно! Давайте по очереди, или я ничего не пойму.
Выслушав жуткую историю, капитан оставил школьниц и учительницу на попечение лейтенанта Семенюка, а сам вместе со спасателями двинулся дальше.
Наконец, они нашли то, что искали. Все пространство было усыпано грибами. Разные по размеру, от маленьких до гигантских, они покрывали весь распадок и куда не кинь взгляд, везде виднелись их бурые шляпки. В воздухе явственно пахло мочой.
Капитан медленно пошел дальше, потрогал гриб подобранной по дороге палкой.
И тут же все пространство заволокло дымом...
Потом дым рассеялся, открыв то, что совсем недавно было людьми.
Лейтенант Семенюк, проводив школьников до автобуса, принялся ждать возвращения товарищей. А не дождавшись, взял топор и направился вслед за ними.
...Всхлипывая от злости и отвращения, дико крича, он рубил и рубил казавшиеся такими безобидными грибы. Почувствовав дурноту, Семенюк опустил руки - и его начало рвать. Желудок дергался в отчаянных конвульсиях. А потом лейтенанту нестерпимо захотелось спать.
И вскоре этот сон наступил. Сон, перешедший в небытие...
* * *
Оглашая протяжным лаем окрестности, вся собачья свора, бродившая вокруг заброшенной водокачки, бросилась наутек. По дороге в деревню мчащаяся свора чуть не попала под колеса громадного рефрижератора, направляющегося к птицеферме за тушками курятины. Алексей Скворцов удивленно смотрел в зеркало заднего вида, провожая взглядом собак. С чего бы эти псины вдруг ринулись от птицефермы? От курятины! Зажрались, не иначе.
Подъехав к воротам и ожидая своей очереди, он задремал. Через час, разбуженный глухим ударом в дверь кабины, Алексей очумело уставился на вахтера, который показывал ему знаками: заезжай! Скворцов подогнал рефрижератор к складу и снова уснул. Вот уже две недели подряд он как заводной ездил с оптовой базы сюда и обратно - сменщик заболел.
На этот раз он проснулся без чьей-либо помощи. Открыл дверь кабины - и чуть не оглох от звонкой, натянутой как струна, тревожной вечерней тишины. Алексей тряхнул головой и воззрился на двор, на котором откуда ни возьмись появилось множество грибов. Вокруг не было ни машин, ни людей.
Как это грибы могли вырасти на ровной, укатанной как асфальт площадке?
Грибы увеличивались в размерах прямо на глазах, их становилось все больше. Алексей вдруг почувствовал рвотные позывы и поспешно захлопнул дверь. Двигатель завелся с полуоборота, и машина, наезжая колесами на грибы, стала медленно разворачиваться. И в этот момент перед кабиной вырос настоящий монстр. Раздались какие-то громкие хлюпающие звуки и в лобовое стекло, ударила струя. А затем из-под огромной темной шляпки пошел дым. Почувствовав едкий запах мочи или, скорее всего, аммиака, Алексей быстро включил вытяжку в кабине и направил рефрижератор к воротам, объехав монстра. Укатанная площадка почему-то ходила волнами, грибы исчезали, превращаясь в какую-то жижу. Чудище тоже исчезло, и на его месте осталось черное пятно. Скворцов переключил скорость и машина рванула в ворота, давя колесами оставшиеся грибы и скользя по киселю из их тел.
В кабину вливался блеклый свет луны. Рефрижератор въехал в деревню - и Скворцов не обнаружил ни одного светящегося окна. Фары то и дело выхватывали из темноты плотные группы грибов. А вот ночной мошкары не было и в помине. И висела в воздухе какая-то странная легкая дымка...
Уже выехав за деревню, обескураженный и напуганный Скворцов увидел стоящий на обочине грузовик. Он сбавил скорость, проехал мимо, и ему открылась страшная картина. Прямо перед капотом лежал человеческий скелет...
Нервы у Алексея не выдержали - он закричал и ударил по газам.
* * *
В высотном здании на проспекте Вернадского шло совещание с участием министров, военных, ученых всех мастей, медиков и прочих специалистов.
- Они появились намного раньше, чем мы, - продолжал свое выступление молодой доктор наук Тузков. - В этом и заключается их право на территорию, которую мы называем нашей планетой. И сам человек появился только благодаря их кипучей деятельности. Грибы - существа агрессивные, и если настала их пора, значит наше время прошло. А судя по всему, их пора настала. Мы ничего не сможем с ними сделать. В нашей лаборатории на протяжении прошедшей недели был проведен ряд опытов. Доставленные к нам пробы оказались симбиозом грибов и какого-то, пока нам не ясного вещества, которому дал толчок радиоактивный металл. Этим мутантам понравилась человеческая плоть. И они с легкостью могут ее получить.
- И как нам с этим дерьмом бороться? - спросил пожилой генерал. - Ударить атомной бомбой? Или смотреть, как эта гадость расползается во все стороны?
-Ударить атомной бомбой по своей территории? Вы возьмете на себя ответственность за такое решение?
- А что прикажете делать? Просто наблюдать?
Молодой ученый пожал плечами:
- Не мое дело отдавать вам приказы. Скажу только, что противоядия против них нет. Они могут проникать всюду и отравить их на текущий момент практически невозможно. Если позволите, немного истории. Грибы сами по себе, как я уже говорил, опасные соседи. Они, как класс паразитов, уничтожают все живое. Но в то же время они принесли нам немало пользы. Вспомним хотя бы пенициллин или грибок, незаменимый при выпечке хлеба…Примеров не счесть. Тот исследовательский материал, которым мы сейчас располагаем, говорит о том, что выделяемое из пор шляпки гриба вещество парализует в первую нервную систему человека. А через несколько секунд возникающие малыши грибницы, проникая своими спорами в тело человека, пожирают его, растворяют в себе. При этом они меняются на генетическом уровне. Поедая человека, они в первую очередь поглощают плазму и мне кажется, они учатся у нас. Вам господа может это казаться бредом, но действительно они учатся у нас. Войдя в контакт с радиоактивным материалом, они перешли на новую стадию своего развития.
-Грибки, паразитирующие на продуктах питания, в частности, зерновых, - продолжал Тузков после короткой паузы, - в свое время принесли большой вред как в Африке, так и в Южной Америке, а теперь еще и в Юго-Восточной Азии и, в конце концов, добрались до нас. Но в нашем случае все намного страшней. Их токсин приводит к инвалидности, полностью или частично угнетая головной мозг. Но так было до недавнего времени… Думаю, грибы намерены добиться полного уничтожения человечества. Пример: если поместить грибницу в чуждую для нее среду, ну, скажем, в соляной или кислотный раствор, то через десять лет этот раствор они будут использовать в своих целях. Чем хуже для них среда обитания, тем быстрей они к ней приспосабливаются. Онкологические заболевания имеют грибковую изначальную природу. Просто не знаю, как можно справиться с этими грибами...
- Бомбить, - процедил генерал. - Только бомбить!..